中国自古以来婚姻的缔结，就有男方在婚姻约定初步达成时向女方赠送聘金、聘礼的习俗，这种聘金、聘礼俗称“彩礼”。彩礼在有些地方习俗称为纳征，征是成功的意思，即送彩礼之后，婚约正式缔结，一般不得反悔。
发展历程
古籍《礼记．昏礼》上载：“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之。是以昏礼纳采，问名，纳吉，纳征，请期，皆主人筵几于庙，而拜迎于门外，入，揖让而升，听命于庙，所以敬慎重正昏礼也。”
周代是礼仪的集大成时代，彼时逐渐形成一套完整的婚姻礼仪，《仪礼》中有详细规制，整套仪式合为“六礼”。西周时确立并为历朝所沿袭的“六礼”婚姻制度，是“彩礼”习俗的来源。“六礼”即：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，六礼中的“纳征”是送聘财，就相当于现在所讲的“彩礼”。后来，纳征的礼仪越演越繁，成为六礼中礼仪最繁琐的过程之一。
到了宋代，茶叶被列为聘礼中的重要礼物，几乎成为不可或缺之物。从此，民间即称送聘礼为“下茶”、“行茶礼”或“茶礼”；女子受聘，谓之“吃茶”或“受茶”；所谓“三茶”，就是订婚时的“下茶”，结婚时的“定茶”，洞房里的“合茶”。
送彩礼这种婚姻形式直到中华民国都有延续。一般为结婚的时候男方给女方送钱或物，送礼之后，婚约正式缔结，一般不得反悔。若有反悔时，若女方反悔，彩礼要退还男方的；若男方反悔，则彩礼一般不退。在买卖婚姻中，彩礼表示女子的身价，有的地区和民族直称为身价礼。男方家向女方家送彩礼的多少，要由女方家的要求和男方家的经济状况而定。
新中国成立后，在现代的生活中，彩礼被赋予了太多的物质含义，甚至成为沉重的负担，失去了本意。中华人民共和国婚姻法第一章总则中的第三条：“禁止包办、买卖婚姻和其他干涉婚姻自由的行为。禁止借婚姻索取财物。”中的禁止借婚姻索取财物。
各地习俗
京津地区融合了我国多个民族的文化，所以婚礼习俗也呈现出多样化的趋势，可分为北礼、南礼、旗礼、汉礼四种。到这个纪初，南礼逐渐融入北礼，形成北京婚礼特色。传统的结婚，先由媒人到女方家提亲，双方认可这门亲事后，下一步就是“小定”礼。“小定”礼的多少有男方的财力决定，大多是四盒礼。在婚礼的日子选定之后，就是“大定”，“大定”除“龙凤帖”之外，还需要有衣料首饰、酒肉、面食和水果四包礼物。
东北三省的婚礼习俗和京津地区有些类似，但也不全相同。东北三省的“小定”礼，需要女方到男方家参加送礼和摆设的酒席。在酒席中需要交换“龙凤帖”，男方还需赠给女方一枚金戒指当作定情物。此外还需要准备四样礼物，即鸡一只，鸡蛋八十到一百个，红糖两斤，粉条两斤。定下婚礼日期后要过“大定”，其中包括了四季服饰、首饰、馒头、酒等等。迎娶的前一天，是女方送嫁妆之日，嫁妆多为衣物、家具、首饰等等。
媒人在“相看”过男女双方品貌后，婚俗礼仪要行“文定”礼，交换男女双方各自的生辰八字，男方把聘礼交给女方当面点清。聘礼多是各地土特产，桑麻织物，绩罗绸缎，茶叶及礼金等。女方的嫁妆越多越好，并借机来炫耀自家的财富。婚礼及其后的拜见礼等与北方大同小异。
媒人在“合年庚”、看八字，并经两方家长同意亲事后，由媒人代换龙凤帖，同时男方应下“小聘”礼，即一只金戒指、耳环，一对金石榴，以及聘金、槟榔、礼饼等。女方在收到聘礼后，回以文房四宝、松糕等。待迎娶前，男方还要下“大聘”，俗语称“行茶”。“行茶”时男方应准备好礼金、礼饼、烟酒、海味、鱼肉等，女方如数接收后，回以衣物、鞋帽、饼、糖之类，并商定双方婚礼日期。
注意事项
彩礼的形式
彩礼主要包括两部份：一是物品；二是礼金。这是没有标准的数字，也没有硬性的规定，视乎自己或自家的经济实力和两人婚后生活的计划来作综合考虑，来决定给多少聘礼。
一般聘礼的礼金都会凑成一个吉利的数字，如8或9的数字重复（例：888、9999），4和7尽量不出现在礼金数额当中。对于聘礼事情新人双方要互相商量互相理解，新人双方达成一致意见时，也要征得双方父母的意见，尽量说服双方父母。当然最好的方法是把新人婚后的生活基础及生活计划说明给家长听，同时还要说明会长久孝敬双方父母，让长辈们放心日后养老问题，这样才能皆大欢喜，家和万事兴。
给彩礼的时间
给彩礼要看情况，首先要看长辈们是否需要按照当地的风俗习惯规定，如果一方家长有要求，那就尽量按照要求去给。如没风俗要求，那可以在双方订婚宴的饭局中将聘礼交给对方家长就可以了。如果没有订婚宴，那也可以在领取结婚证之前双方家长见面之时给出聘礼即可。
彩礼的数量
对于许多现代中国男性朋友来说，彩礼到底要给多少钱是一个一直困扰着大家的问题。结婚中的彩礼象征着男方的心意，但是同时也要考虑到自己的家庭状况以及自己的能力。彩礼一般没有固定的数额，各地的地方差异较大，再者家庭经济状况不同彩礼也就不同。一般如果家具，家电都有男方买，象征性地给女方些钱，买结婚用的床上用品和衣服即可。如果男方家境富裕自然会多给，反之，女方也不要生气。彩礼在现在来说纯属是象征意义了，不能用彩礼的多寡来衡量男方对女方的尊重程度。
